Sáng ngày mười lăm, tức hai ngày sau, sở hữu vô số xe cộ đến đỗ ở trước diện Xlolodxki.
Các phòng đều chật ních những người. Trong gian phòng thứ nhất có những thương gia đeo huân chương, với mục đích râu dài và mặc áo kanan xanh. Trong gian phòng của những người quý tộc tụ họp, người ta dịch chuyển lại còn rộn rịp cùng với bảo chuyện rất ồn ào. Bên một cái bàn lớn, dưới bức chân dung của hoàng thượng, những vị huân tước trọng yếu nhất ngồi trên những chiếc ghế có lưng tựa rất cao, nhưng phần khổng lồ những quý tộc đều đi đi lại thêm lần nữa trong phòng.
Tất cả những người quý tộc, chính những người hàng ngày vẫn gặp Piotr hoặc ở câu lạc bộ hoặc là ở nhà họ, - tất cả đều mặc phẩm phục, người thì mặc theo kiểu thời Ekterina, người thì mặc theo kiểu thời Pavel, người thì mặc theo kiểu mới của thời Alekxandr, người thì mặc theo kiểu quý tộc phổ thông, và tính chất trung của những bộ phẩm phục này khiến cho các nhân vật già nắm giữ trẻ có, rất đa dạng và rất quen thuộc này có thêm một vẻ gì vô cùng lạ lùng và huyền hoặc. Đập vào mắt người ta mạnh nhất là mấy ông già, mù loà, móm mém, hói trơn hói trụi, núc ních những mỡ, da căng và vàng, hoặc trái lại gầy gò, nhăn nheo. Số đông những người này ngồi yên một chỗ không những thế còn im lặng, nếu có đi lại và nói những chuyện bình thường của ngày hôm qua: ván bài boston, tài năng của anh đầu bếp Petruska hay sức khoẻ của bà Zinaida Dmitrievna v. v …
Piotr cũng có mặt ở trong văn phòng: từ sáng sớm chàng thắng bộ phẩm phục nay đã chật cứng khiết cho chàng tuyệt đối vướng víu.
Chàng rất hồi hộp: cuộc hội họp bất thường này không phải chi gồm có giới quý tộc, mà còn gồm cả giới thương gia nữa - các estats généraux - ( Tam cấp hội nghị ) này đã thức tỉnh trong lòng chàng cả một loạt tư tưởng mà chàng đã từng xao lãng từ lâu tuy nhiên vẫn khắc sâu trong tâm trí chàng: những tư tưởng về Khế ước xã hội và về cuộc cách mạng Pháp. Những lời trong bản hiệu triệu mà chàng đã từng chú ý, tuyên bố rằng hoàng thượng chẳng bao lâu nữa sẽ về thủ đô để bàn bạc với thần dân, khiến cho chàng càng thêm tin chắc vào quan điểm này. Chàng cho rằng đang trong quá trình sở hữu một cái gì quan trọng, một cái gì mà chàng trước đây đã chờ đợi từ lâu, sắp diễn ra theo hướng này. Chàng đi đến đi lại lại còn, chú ý nhìn, lắng nghe những câu chuyện chung quanh, nhưng không hề tìm thấy một dấu hiệu gì biểu hiện những ý nghĩ hiện tại đang khiến chàng bận tâm.
Bản tuyên ngôn của nhà vua đọc lên khiến ai nấy đều nức lòng, rồi sau đó mọi người đều tản ra thổ lộ chuyện. Ngoài những chuyện hay ngày, Piotr còn nghe họ bàn tán không biết các đại biểu quý tộc sẽ đứng ở chỗ nào khi mà vua vào, đến hôm nào sẽ mở vũ hội mời nhà vua, nên phân chia như thế nào, từng huyện hay từng tỉnh, v v; thế nhưng hễ cứ nói đến chiến tranh hay đến mục đích buổi họp quý tộc hôm nay, là câu chuyện trở nên lúng túng và mập mờ. Ai cũng muốn nghe nhiều hơn là bảo.
Một người đứng tuổi, xinh đẹp vóc, rắn rỏi, mặc bộ quân phục sĩ quan hải quân về hưu hiện đang đứng tuyên bố trong một gian phòng trong điện, cùng với xung quanh nắm giữ một đám người xúm lại còn nghe. Piotr một lần nữa gần và lắng tai.
Bá tước Ilya Andreyevich mặc chiếc áo kaftan của đại biểu quý tộc thời Ekaterina, miệng mỉm một nụ cười đáng yêu, đi giữa đám người mà ông ta cũng quen, lại gần nhóm đó và bắt đầu nghe với nụ tủm tỉm hiền hậu mà ông vẫn thường có mỗi khi mà nghe có ai nói chuyện, thỉnh thoảng lại gật đầu với người đang nói hầu tỏ ý tán thành. Có thể thấy rằng viên sĩ quan hải quân về hưu bảo vô cùng bạo miệng; điều đó ngắm rõ qua vẻ mặt các thính giả. Hơn nữa, những người mà Piotr vốn biết là thuộc số hiền lành và phục tòng nhất đều lảng đi, ra vẻ không tán thành, hoặc cãi thêm lần nữa. Piotr len vào giữa đám đông, lắng nghe một lát kết hợp với thấy rõ rằng quả nhiên người đang nói là một người có được tư tưởng tự do, nhưng theo một lối khác hẳn với quan niệm của chàng là điều hiển nhiên. Viên sĩ quan hải quán nói với cái giọng trầm trầm của những người quý tộc, vang vang như tiếng hát, với một lối uốn lưỡi dễ nghe, luôn luôn bỏ bớt các phụ âm, cái giọng mà người ta thường dùng với mục đích gọi gia nhân: " Dọn trà! Đưa tẩu thuốc đây! " v. v …
Ồng ta thổ lộ với cái giọng của một người đã quen sống phóng khoáng và quen chỉ huy.
- Dân Smolensk đề nghị nộp dân binh lên hoàng thượng à? Thế thì đã làm sao! Lời của người Smolensk có phải là mệnh lệnh cho chúng ta đâu? Nếu những người quý tộc ở Moskva quan sát cần thiết, thì họ nắm giữ thể bày tỏ lòng tận trung với hoàng thượng bằng những cách khác.
- Chẳng nhẽ chúng ta quên chuyện quân binh năm 1807 rồi sao? Duy nhất được một dịp cho bọn quân nhu và bọn ăn cắp làm giàu thôi thật sự là vậy.
Bá tước Ilya Andreyevich mỉm cười dịu dàng đồng thời gật đầu tỏ ý tán thành.
- Thế dân binh của chúng ta đã đem thêm lần nữa lợi ích cho nhà nước nào? Chẳng đem lại lợi ích gì hết! Duy nhất tổ cho các trang trại của ta kiệt quệ. Thà mộ lính còn hơn … nếu không, khi họ trở về với chúng ta thì lính chẳng ra lính, nông dân chả ra nông dân, duy nhất là một thứ vô một lần nữa Người quý tộc không hề tiếc tính mạng, bản thân chúng ta sẽ đi không hề xót người nào, chúng ta sẽ tuyển thêm tân binh, cùng với hoàng thượng chỉ cần hô lên một tiếng là tất cả chúng ta sẽ chết vì Ngài, - diễn giả bảo thêm, sôi nổi hẳn lên.
Ilya Andreyevich nuốt nước bọt vì thích thú và lấy khuỷu tay huých Piotr, nhưng bấy giờ Piotr cũng đang muốn tuyên bố. Thành thật mà nói, chàng bước lên phía trước, lòng thấy hứng khởi, nhưng chính chàng cũng chưa rõ bởi sao đồng thời cũng chưa biết mình sẽ nói gì. Chàng vừa mở miệng ra hầu nói thì một vị nguyên lão, mồm không còn một cái răng nào, vẻ mặt thông minh đồng thời cáu kỉnh, bấy giờ đang đứng cạnh diễn giả, đã ngắt lời Piotr quả là như thế. Hẳn là vừa quen tiến hành những cuộc tranh luận, ông ta nói khẽ, nhưng nghe rất rõ.
- Thưa ngài, - vị nguyên lão móm mém nói. - Tôi thiết tưởng chúng ta được triệu tập tại đây không phải với mục đích bàn xem cho nên mộ lính hay nên tuyển dân binh, đằng nào có lợi cho nhà nước lớn hơn. Chúng ta đến đây là hầu đáp lại lời kêu gọi mà hoàng thượng đã ban xuống cho chúng ta. Còn về việc mộ lính hay tuyển dân binh đằng nào nắm giữ lợi ích hơn thì ta hãy để cho chính quyền tối cao …
Piotr chợt tìm được một cơ hội để cho tâm trạng hứng khởi của chàng phát tiết điều này thật rõ ràng. Đơn giản là chàng căm tức vị nguyên lão trước đây đã đưa những quan niệm chính thống và hẹp hòi này vào những công việc sắp tới của giới quý tộc, piotr bước lên và ngăn ông ta lại còn. Chàng cũng chẳng biết mình sẽ nói gì, nhưng chàng vẫn bắt đầu nói rất hăng, thỉnh thoảng lại còn chêm vào những tiếng Pháp, và nói tiếng Nga như trong sách.
- Xin đại nhân thứ lỗi cho, - chàng mở đầu, ( Piotr quen khá thân vị nguyên lão này, nhưng ở đây chàng cần phải dùng một giọng trang trọng tương tự vậy ). - tuy tôi không tán thành ý kiến của vị này … - Piotr lúng túng. Chàng muốn phát biểu vị vô cùng đáng kính đã từng phát biểu trước tôi, vị này mà mình chưa có vinh dự được quen biết, nhưng cá nhân tôi cho rằng tầng lớp quý tộc, ngoài việc biểu lộ sự đồng cảm và lòng phấn khởi của mình ra, còn được triệu tập lại đây để thảo luận những biện pháp mà ta có được thể dùng nhằm giúp ích cho tổ quốc.
- Cá nhân tôi thiết tưởng, - chàng hăng lên nói, - rằng chính hoàng thượng cũng sẽ không được hài lòng, nếu ngài thấy được chúng ta chỉ là những người làm chủ nông nô, làm chủ một mớ thịt làm mồi cho đại bác, mà không tìm thấy ở chúng ta một … một … một ý kiến gì cả.
Nhiều người lảng ra khỏi nhóm vào thời điểm thấy nụ mỉm cười khinh bỉ của vị nguyên lão và thấy được Piotr nói năng quá tự do; chỉ có một mình Ilya Andreyevich hài lòng về lời lẽ của chàng, cũng như ông vừa hài lòng về những lời mà mình nghe sau cùng.
- Bản thân tôi thiết tưởng trước khi thảo luận những vấn đề này. Có một điều đáng chú ý là - piotr nói tiếp - chúng ta phải xin hoàng thượng cho chúng ta biết hiện nay có bao nhiêu quân lính, tình hình của quân đội ta hiện nay ra sao: và được như như thế thì …
Song Piotr chưa kịp nói xong trước đây đã bị công kích tới tấp từ ba phía. Người công kích mạnh hơn cả là một người mà chàng đã quen từ lâu một người hết sức ham đánh bài boston, xưa nay vẫn có thiện cảm với chàng, là Stepan Stepanovich Aprakxin. Stepan Stepanovich mặc phẩm phục, không những thế còn vì bộ phẩm phục này hay nguyên nhân là do những nguyên nhân nào khác, Piotr có cảm tưởng chẳng khác gì trước mặt mình là một người khác hẳn. Gương mặt già nua của Stepan Stepanovich bỗng lộ vẻ hằn học. Ông ta quát bảo Piotr là điều hiển nhiên.
- Trước hết xin ngài cho nhận ra chúng ta không có quyền hỏi hoàng thượng về việc đó, và sau bữa ăn, dù cho giới quý tộc Nga có quyền như như vậy, hoàng thượng cũng không thể trả lời cho chúng ta được. Quân ta bước tới chuyền tuỳ theo cách hành quân của địch - số quân giảm bớt hay tăng lên …
Thực tế là, người thứ hai công kích piotr là một người tầm thước, trạc bốn mươi tuổi, mà trước kia piotr vẫn gặp ở các nhà di - gan và nhận ra rõ là một tay rất máu me cờ bạc. Trong bộ phẩm phục trông ông ta cũng khác hẳn. Ông ta bước tới không những thế còn ngắt lời Aprakxin.
Mà bây giờ không phải là lúc nghị luận, bây giờ là lúc phải hành động: chiến tranh đang trong quá trình diễn ra trên đất Nga. Quân thù đang trong quá trình manh tâm tiêu diệt nước Nga, giầy xéo lên mồ mả tổ tiên chúng ta bắt vợ con chúng ta đi điều này thật rõ ràng. - Tuyên bố đến đây ông ta đấm ngực. - Chúng ta sẽ nhất loạt đứng lên, chúng ta chẳng bao lâu nữa sẽ cùng hy sinh vì Sa hoàng, người cha yêu quý của chúng ta! - Ông ta quát lên, đôi mắt đỏ ngầu trợn ngược. Trong đám đông ấy giữ những tiếng xôn xao tỏ ý tán thành. Đơn giản là - chúng ta là người nga, chúng ta sẵn sàng đổ máu để bảo vệ tín ngưỡng ngai vàng và tổ quốc. Giả sử chúng ta là những người con của tổ quốc thì không vì thế lên tiếng những chuyện vẩn vơ nữa. Chúng ta không lâu nữa sẽ cho châu Âu thấy rõ nước Nga đứng lên bảo vệ nước Nga như thế nào. - Người quý tộc lớn tiếng quát.
Piotr khát khao cãi lại, nhưng chàng không bảo được câu nào cả.
Chàng cảm trông thấy lời mình nói ra bất luận nội dung ra sao cũng chẳng bao lâu nữa sẽ không nắm giữ tác dụng bằng những lời lẽ khí khái của người quý tộc kia như vậy đó. Ilya Andrevich đứng ở phía sau tỏ ý tán thành; sau lúc diễn giả nói hết một câu có mấy người hăm hở quay về phía ông ta phát biểu:
- Đúng thế đấy! Đúng đấy!
Piotr ao ước nói rằng chàng không có ý phản đối việc hy sinh tiền của hay nông nô, hay ngay cả bản thân mình cũng vậy, nhưng cần phải nắm được tình trạng hiện nay để mà tìm cách cải thiện nó, nhưng chàng không nói được.
Nhiều người cùng ta ó và cùng nói một lúc, đến nỗi Ilnya Andreyevich không kịp gật đầu tán thành hết được. Nhóm người lớn lên tản ra, rồi lại họp lại, vừa nói chuyện ồn ào vừa kéo vào phòng rộng, đến cạnh chiếc bàn lớn. Không những Piotr không nói được gì, người ta lại còn ngắt lời chàng một cách thô bạo, quay phắt đi cùng với xa lánh chàng như xa lánh một kẻ thù chung thật sự là vậy. Sở dĩ tựa như vậy không phải là vì họ không bằng lòng với những lời lẽ của chàng, - sau chàng có rất nhiều người nói, cho nên họ cũng quên khuấy đi - mà là do, muốn kích thích đám đông, phải có một đối tượng cụ thể để yêu mến hay nhằm căm thù. Piotr đã thành cái đối tượng căm ghét này. Sau người quý tộc hăng hái kia có rất nhiều người phát ngôn, và ai nấy đều cùng nói một giọng như vậy. Nhiều người nói rất hay và rất độc đáo.
Ông chủ nhiệm báo " Tín sứ Nga " là Glinka ( 1 ) ( người ta nhận được ông ta ngay, trong đám đông giữ tiếng xôn xao: " nhà vua đấy! " ) bàn rằng phải lấy địa ngục, rằng ông ta trước đây đã từng trông nhìn một đứa trẻ mỉm cười trong ánh chớp và trong tiếng sấm ầm ầm, " nhưng chúng ta sẽ không tương tự đứa trẻ này ".
- Phải, phải, trong tiếng sấm! - Ở các hàng sau có tiếng người hưởng ứng.
Đám đông lại gần chiếc bàn lớn, nơi có những vị huân tước bảy mươi tuổi mặc phẩm phục: đeo dây thao, tóc bạc, đầu hói hiện đang ngồi. Hầu hết những người này, Piotr đã gặp ở nhà với những thăng hề của họ hay ở câu lạc bộ trong khi bọn họ đang đánh bài boston. Đám đông lại còn đến gần bàn, vẫn nói chuyện ồn ào như cũ. Các diễn giả bị ô đẩy vào những chiếc lưng tựa rất cao so với mấy chiếc ghế, lần lượt lên tiếng. Đôi khi hai diễn giả cùng nói một lúc. Những người đứng sau chốc chốc lại nhìn thấy diễn giả nói sót ý và vội vàng phát ngôn chen vào cho đủ chẳng còn gì để bàn cãi. Những người khác, mặc dầu đứng chen chúc trong gian phòng chật chội cùng với nóng nực này, cũng cố bới óc tìm xem có ý suy tư gì không và vội vàng nói ra. Những vị huân tước già mà Piotr quen biết ngồi yên, hết đưa mắt nhìn người này lại nhìn sang người kia; và vẻ mặt phần lớn các vị đó chỉ biểu lộ một điều, là họ thấy nóng bức quá. Tuy vậy, Piotr cũng thấy cảm động, và lòng mong mỏi của mọi người muốn tỏ ra rằng không giữ gì giữ thể ngăn cản chúng ta - một lòng mong mỏi biểu lộ ra trong vẻ mặt và trong giọng lên tiếng nhiều hơn là trong nội dung những lời phát biểu - cũng truyền sang chàng. Chàng không từ bỏ những ý nghĩ của mình, nhưng cũng cảm thấy như mình có lỗi và cứ ước mong thanh minh.
- Tôi mong muốn phát biểu rằng chúng ta có thể hy sinh tốt đẹp hơn khi mà nào chúng ta vừa rõ nhà nước cần những gì, - Piotr cố trình bày cho to hơn những người khác.
Một ông già nhỏ bé đứng sát chàng đưa mắt nhìn chàng, nhưng vừa lúc ấy có tiếng quát ở cuối bàn.
- Phải, Moskva sẽ bị bỏ ngỏ! Nó sẽ hy sinh để cứu nhân loại? - Một người quát lên.
- Hắn là kẻ thù của loài người! - một người khác kêu lên. - Tôi xin nói … Thưa các vị, các vị tạo cá nhân tôi nghẹn thở mất.
Chú thích: ( 1 ) Tạp chí có xu hướng yêu nước do Glinka ( xem phụ lục ) xuất bản ở Moskva trong khoảng 1808 - 1824.